Технику вязания человечество освоило в глубокой древности. Еще 50 тысяч лет назад люди умели связывать и  сплетать всевозможные природные материалы.

Позже плетение перешло в ткачество и вязание. При раскопках в Египте была найдена связаная детская туфелька, возраст которой превышает 4 тысячи лет.

Первые  признаки промышленного производства вязаного трикотажа появились во Франции в конце 14 века. Уже в то время крестьяне использовали круглые шпульки с четырьмя иглами для того чтобы вязать шнуры, которые широко использовались в одежде того периода. На картине немецкого живописца Бертрама Мэйстер вон Миндес "Вяжущая Мадонна", рядом с вяжущей Мэри, как раз изображено такое приспособление, которое и мы используем до сих пор.

Самая первая вязальная машина была создана в Англии в 1589 году. Это был плоский ручной станок для вязания. Ее создателем стал Вильям Ли, помощник приходского священника. А подтолкнула его к изобретению следующая история: невестой Вильяма была девушка из бедной семьи, которая вязала чулки на спицах и этим зарабатывала на жизнь. Вильям часами наблюдал за ее работой, смотрел, как образуются петли на спицах. Чтобы облегчить работу возлюбленной, он придумал станок. Эта вязальная машина получила название кулирной, так как для образования петель нить на станке изгибалась в петли, или кулировалась. 

Однако, гордая вязальщица так и не ответила ему взаимностью. Уильям решил попытаться хотя бы заработать  и представил свою машину королеве Англии Елизавете I. Но королева запретила изобретение, рассудив, что конкуренция с машинами разорит бедных вязальщиц.

Отверженный изобретатель отправился во Францию. Французский монарх Генрих IV оценил работу Ли, англичанин поселился в Руане и вместе с несколькими помощниками открыл собственную трикотажную мастерскую. Мастерская процветала, когда в 1610 году король неожиданно умер. Уильяма Ли обеспокоило, будет ли преемник короля столь же благосклонен к его мануфактуре, и не дожидаясь развития событий, отправился в Париж сам. К сожалению, в Париже его настигла смерть, и его работникам пришлось вернуться домой со всем оборудованием.

На этот раз родина приняла их более радушно, и вязальное производство переместилось в Англию. Изделия, связанные на станке, были значительно дешевле, и производство быстро развивалось. В течение нескольких десятилетий Англия оставалась монополией машинной вязки, однако в 1656 году Франция, лишившаяся этой привилегии, послала механика по имени Жан Гиндре выведать секреты станка. Он вернулся с успехом и основал первую вязальную фабрику. Вскоре машинное вязание распространилось в Германию, а затем и в восточноевропейские страны. Америка, как страна больших производственных возможностей, также не осталась в стороне.

Первая ручная плосковязальная машина была изобретена в 1863 году Исааком Уильямом Лэмба в Америке. Это привело к быстрому производству трикотажа, обладавшего высокой эластичностью.

В 1867 году швейцарская фирма Генри Эдуард Дубид приобрела патент на это изобретение и начала производство вязальных машин. В то же время производить вязальные машины начали в Германии и во Франции (Лауэ и Тимей).

Моторные плосковязальные машины появились в начале 1880 года. Первоначально эти машины работали в полуавтоматическом режиме. Такие операции, как расширение или сужение полотна надо было делать вручную. 

Только в 1910 году этот процесс был автоматизирован. Тем не менее, при вязании чулок сначала вывязывалось полотно, которое сшивалось, а потом надвязывалась стопа в круговом процессе вязания. Такой метод производства, который назывался "стандартные чулки", все еще существовал в 1970-х годах.

К концу 19 века изготовители начали выпускать вязальные машины для бытового применения. Они рекламировались, как помощь домохозяйкам в производстве большого количества вязаных товаров за  короткое время, освобождение вязальщиц для других действий и возможности зарабатывать дополнительные деньги, продавая свои изделия другим.